Kích thước và đặc tính của những chiếc Panzerschiffe bị giới hạn đáng kể bởi Hiệp ước Versailles, vốn chỉ cho phép Đức đóng tàu chiến không vượt quá trọng lượng choán nước 10.000 tấn. Một số cải tiến kỹ thuật đã được áp dụng để chế tạo một con tàu chiến chắc chắn trong tải trọng bị giới hạn, bao gồm việc áp dụng rộng rãi kỹ thuật hàn để kết nối các thành phần của lườn tàu (thay cho việc dùng đinh tán ghép các tấm thép chồng lên nhau, vốn là tiêu chuẩn vào thời đó), và động cơ Diesel cho hệ thống động lực. Ngay cả như vậy, lớp Deutschland vẫn nặng hơn giới hạn 2.000 tấn, cho dù vì những lý do chính trị, trọng lượng được công bố của nó luôn được nêu là 10.000 tấn trong giới hạn của Hiệp ước.

Được đặt tên theo Đô đốc Reinhard Scheer, con tàu được đặt lườn vào ngày 25 tháng 6 năm 1931 và được hạ thủy vào ngày 1 tháng 4 năm 1933, được đỡ đầu bởi Frau Marianne Besserer, con gái Đô đốc Reinhard Scheer. Được cải tiến so với chiếc dẫn đầu Deutschland trong lớp, Admiral Scheer cùng với Admiral Graf Spee có một tháp chỉ huy và cầu tàu cao cùng các cột ăn-ten có kiểu dáng giống như những thiết giáp hạm hiện đại.